De meeste mensen woonden tijdens de middeleeuwen op het platteland. Hoe een boerenwoning eruitzag, hing sterk af van de welvaart van de boer in kwestie. Relatief welvarende vrije boeren bouwden houten constructies. De muren waren met leem aangesmeerd en de daken waren van stro.
In de middeleeuwse stad woonden mensen eenvoudig, zegt Coomans. Men had weinig spullen en alles werd met de hand gemaakt. 'Dat betekent ook dat mensen veel meer met elkaar deelden: de water- en afvalvoorziening, maar ook het toilet. Als arme middeleeuwer had je vaak maar één kamer, en de muren waren dun.
Fabrieksarbeiders moesten vaak 75 uur per week werken en ook deels op zondag. Ook kinderarbeid kwam veel voor.
In de vroege middeleeuwen was ongeveer 90% van de bevolking boer. De boeren waren doorgaans arm en ondervoed. Het leven was "wreed, hard en kort". Adel en Kerk hadden veel macht.
Het leven in een kasteel
Vooral de rijke mensen, de koningen en de mensen van adel, woonden in kastelen. De ridders woonden vaak in landhuizen. Vaak kwamen veel mensen samen in de grote zaal van een kasteel. Daar werd met veel mensen gegeten of werden zaken geregeld.
Op het platteland woonden de heren in landhuizen of in versterkte kastelen . Kooplieden woonden meestal in steden, die muren hadden om hen te beschermen tegen bandieten en edelen. Een interessant verschil tussen toen en nu: de rijken leefden zij aan zij met de armen.
De middeleeuwen staan bekend als een duistere tijd vol ziekte, dood, verderf en viezigheid. Mensen gooiden hun afval gewoon op straat, tandenborstels en zeep waren non-existent, en wie de puberteit haalde was een uitzondering.
Het is ook een groot verschil met de levensverwachting in het verleden. Rond 1900 ligt de gemiddelde levensverwachting rond de 44 jaar, in de Middeleeuwen rond de 30 jaar. Dat laatste getal betekent trouwens allerminst dat de meeste mensen duizend jaar geleden rond hun dertigste sterven.
Het leven was hard, met een beperkt dieet en weinig comfort . Vrouwen waren ondergeschikt aan mannen, zowel in de boeren- als in de adellijke klasse, en er werd van hen verwacht dat ze zorgden voor een soepele gang van zaken in het huishouden. Kinderen hadden een overlevingskans van 50% na de leeftijd van één jaar, en begonnen rond hun twaalfde bij te dragen aan het gezinsleven.
In de middeleeuwen waren er veel verschillende beroepen. De belangrijkste waren: smid, molenaar, bakker, slager, herbergier, visser, baron, koning en koningin, ridder, jager en boer.Er waren ook beroepen als beul, cipier, jonkvrouw en bediende.
Oudnederlands is de taal die gesproken en geschreven werd tijdens de vroege middeleeuwen (circa 500 tot 1000) in een deel van de gewesten die nu Nederland en België vormen, verder ook aan de Franse Noordzeekust (Frans-Vlaanderen, nabij Duinkerke, tevens tot Stapel en mogelijk tot aan Berck) en de nu Duitse Nederrijn.
Zoals een bron opmerkt, “liep een typische werkdag in de middeleeuwen van zonsopgang tot zonsondergang, zestien uur in de zomer en acht in de winter.” Andere historici suggereren een gemiddelde van tussen de 8,6 en 9 uur werk per dag , ongeveer vergelijkbaar met de moderne werkdag.
Over de middeleeuwen (ca.400-1500 na Chr.)
De lagere levensverwachting werd veroorzaakt door factoren zoals ziektes, ongevallen, gevaarlijke leefomstandigheden en beperkte medische kennis. In de middeleeuwen zagen we een lichte verbetering van de levensverwachting, hoewel deze nog steeds laag was in vergelijking met de moderne tijd.
Er waren vele soorten straffen: geld- of materiaalboetes, verbanning, maar ook schandstraffen, lijfstraffen en de doodstraf kwamen voor. Geld- of materiaalboetes deze straffen kennen we nog steeds. Verbanning je kon verbannen worden uit je stad of streek. Dat betekent dat je weg moest en je niet meer mocht laten zien.
Vlees, melk en kaas
Een groot deel daarvan was van bekende landbouwdieren, zoals rund, varken, schaap, geit en paard. De bewoners van de nederzetting aten vooral rundvlees. Varken en schaap kwamen minder vaak op het bord, al hadden ze in de loop van de eeuwen wel steeds meer voorkeur voor schapenvlees.
In de middeleeuwen was de zorg voor zieken gebrekkig, zeker voor de gewone bevolking. Geneeskundigen waren schaars en hun kennis beperkt. Geloof en bijgeloof speelden een rol. Kennis over de oorzaak van ziekten ontbrak veelal.
Het is goed gedocumenteerd dat het middeleeuwse leven en de tijd voor de meeste mensen uit die tijd zwaar waren. Slopend werk overdag, koud en ongemakkelijk slapen 's nachts. Het leven was moeilijk.
Jonge kinderen kregen geleidelijk taken in het huishouden, maar kinderen kregen ook de kans om te spelen. Spelletjes omvatten hinkelen, verstoppertje, backgammon en schaken, en balspelen . Het speelgoed van een kind omvatte onder andere miniatuurridders in harnas, poppen, kopjes, borden en boten.
De dood lag overal op de loer. Kindersterfte, dijkdoorbraken, hongersnoden, stadsbranden, dodelijke ziekten, plunderende landsheren of grootschaliger oorlogsgeweld beheersten het dagelijks leven.
In de middeleeuwen was de gemiddelde levensduur van mannen geboren in landbezittende families in Engeland 31,3 jaar en het grootste gevaar was het overleven van de kindertijd. Zodra kinderen de leeftijd van 10 jaar bereikten, was hun levensverwachting 32,2 jaar, en voor degenen die overleefden tot 25, was de resterende levensverwachting 23,3 jaar.
De enige gegevens waarover we beschikken betreffen Amsterdammers in de late zeventiende en achttiende eeuw: toen was de levensverwachting bij geboorte gemiddeld ongeveer 28 tot 32 jaar.
In de middeleeuwen was er geen toiletpapier. Mensen gebruikten stro, mos of kledingstukken, waardoor er darmbacteriën op hun handen kwamen.En handen werden meestal met koud water gewassen.
De meeste middeleeuwse mensen waren waarschijnlijk vies, en misschien zelfs stinkend, naar onze maatstaven – hoe hard je ook je best doet, het moet bijna onmogelijk zijn om een koude, modderige rivier net zo goed te laten werken als een krachtige douche en een wasmachine. Maar slechts een klein aantal middeleeuwse mensen was echt vies . Nog minder wilden echt vies zijn.
In de middeleeuwen konden mensen niet van luizen afkomen . Ze waren een onvermijdelijk deel van hun leven en luizen discrimineerden niet; ze infecteerden alle delen van de samenleving, van horigen tot koningen.