Er is nog geen mens op of bij een planeet geweest.
Astronomen en (asto-)biologen gaan er dan ook vanuit dat de aarde niet de enige 'levende planeet' in het heelal is. Hoe zeldzaam buitenaards leven precies is, is echter onbekend. Op andere planeten (of manen) in ons eigen zonnestelsel zijn tot op heden nog nooit sporen van buitenaardse organismen aangetroffen.
De mens is het verst buiten de aarde gekomen, namelijk tot op de Maan , als onderdeel van het Apolloprogramma van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA), dat in 1972 werd beëindigd.
Verschillende landen hebben machines op Mars gezet, maar een mens is er nog nooit geweest. Dat zal waarschijnlijk ook nog een tijdje duren, maar de Amerikanen hebben de beste kaarten. SpaceX-oprichter Elon Musk zei vorig jaar nog dat hij in 2024 mensen naar Mars wil sturen met zijn nieuwe Starship-raket.
Sinds het begin van het ruimtevaarttijdperk komen er al sondes bij Venus. Het was zelfs de eerste planeet die door een ruimtesonde bezocht is. Al in 1961 stuurden de Russen een sonde naar Venus, maar de Amerikaanse Mariner 2 verrichtte de eerste metingen.
Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus bestaan uit gas.Daardoor zijn ze ongeschikt voor leven zoals wij dat kennen, en trouwens ook om op te landen. Van de planeten in ons zonnestelsel is Mars dus de beste optie.
Overtuigend bewijs van leven op Mars is nooit gevonden
Maar hoewel de Marsrovers van NASA meermaals aanwijzingen op de rode planeet hebben gevonden die dicht in de buurt komen van sporen van leven, mist nog steeds definitief bewijs waar de wetenschap het unaniem over eens is. Vooralsnog geen groene marsmannetjes dus.
In 1969 liepen de eerste astronauten op de maan: Neil Armstrong en Buzz Aldrin. In totaal zijn er twaalf mensen op de maan geweest, en ze zijn allemaal weer veilig teruggekomen.
De laag lucht om Mars bevat geen zuurstof, maar bestaat voor het grootste deel uit een andere stof: koolstofdioxide. Een mens zou er dus niet kunnen ademen. Het Marswagentje wist die koolstofdioxide om te zetten in zuurstof. Genoeg zuurstof zou betekenen dat er ook mensen voor langere tijd op Mars kunnen rondlopen.
Het waren echter Johann Galle en Heinrich d'Arrest die de planeet op 23 september 1846 voor het eerst waarnamen, slechts 1° vanaf de plaats waar Adams en Le Verrier hem hadden voorspeld.
Observaties vanaf de grond en vanuit de ruimte hebben bevestigd dat er duizenden planeten buiten ons zonnestelsel bestaan. Ons sterrenstelsel herbergt er waarschijnlijk minstens 100 miljard. Maar tot nu toe hebben we geen bewijs voor leven buiten de aarde .
In augustus 2006, tijdens de driejaarlijkse algemene vergadering, besloot de Internationale Astronomische Unie dat Pluto niet langer als planeet door het leven kan gaan. Pluto, Eris, enkele andere grote ijsdwergen en de grootste planetoïde, Ceres, zijn nu officieel geclassificeerd als dwergplaneet.
De eerste mens in de ruimte was de Sovjet kosmonaut Joeri Gagarin. Hij vloog op 12 april 1961 in de Vostok 1 in 1 uur en 48 minuten eenmaal buiten de atmosfeer om de aarde. De tweede mens in de ruimte, een Amerikaan, was Alan Shepard. Hij vloog op 5 mei 1961 in de Mercury MR-3.
In het zonnestelsel vallen alleen de Aarde en Mars in de bewoonbare zone; Venus en Mercurius staan te dicht bij de Zon, de andere planeten te ver ervandaan.
De James Webb Space Telescope, gelanceerd in 2021, zou de eerste glimpen kunnen opvangen: de mix van gassen in de atmosfeer van exoplaneten ter grootte van de aarde. Webb, of een soortgelijk ruimtevaartuig in de toekomst, zou tekenen kunnen opvangen van een atmosfeer zoals de onze – zuurstof, koolstofdioxide, methaan. Een sterke indicatie van mogelijk leven.
De geschiedenis leert dat elke veronderstelling waarin de mens, de aarde, de zon of het Melkwegstelsel een unieke plaats wordt toebedacht, onwaar is. Er is tot nu toe echter geen 'tweede aarde' ontdekt.
Mars heeft wel een atmosfeer, maar die is ongeveer 100 keer dunner dan de atmosfeer van de aarde en bevat heel weinig zuurstof . De atmosfeer op Mars bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide. Een astronaut op Mars zou de lucht van Mars niet kunnen inademen en zou een ruimtepak met zuurstof nodig hebben om buiten te kunnen werken.
Zon. Mars krijgt minder zonlicht dan de aarde. Daardoor is het er stukken kouder, -153 °C op de polen tot 35 °C op de evenaar. Maar meestal vriest het er.
Nu heeft een experiment op aarde onthuld waarom dit levengevende molecuul zo zeldzaam is in de kosmos: omdat zuurstofatomen zich stevig aan sterrenstof hechten, waardoor ze niet samen kunnen smelten tot zuurstofmoleculen .
“De reden is dat de ruimte – NASA's favoriete plek – een verre, vijandige en levenloze plek is. Het onderzoek ernaar levert weinig grote ontdekkingen en een overdaad aan gehypede claims op,” schreef socioloog Amitai Etzioni over de ongelijkheid in Issues in Science and Technology.
Dat we sinds 1972 niet meer op de maan zijn geweest, komt vooral door een gebrek aan politieke wil. De techniek is sinds 1969 enorm vooruitgegaan. Ook de ambities groeien: er bestaan plannen voor bemande missies naar Mars en verder.
De meeste astronauten zijn mannen. Ook heeft er nog nooit een vrouw op de maan gestaan. In 1963 wordt de eerste vrouw de ruimte in geschoten: de Russische Valentina Teresjkova.
Hoewel er nog geen buitenaards leven is gevonden en leven op aarde nog steeds een zeldzaamheid is, zijn er wetenschappelijke redenen om te vermoeden dat het elders kan bestaan. Bovendien zijn er technologische ontwikkelingen die het mogelijk kunnen detecteren als dat zo is.
De mogelijkheid van het voorkomen van leven op Venus wordt vanaf de jaren vijftig uitgesloten geacht. Venus staat veel dichter bij de zon dan de Aarde en de temperaturen op de oppervlakte liggen, ook door het extreme broeikaseffect van de atmosfeer, veel te hoog om leven zoals wij dat kennen, te huisvesten.
Op 9 oktober 2006 werd bevestigd dat de tweede serie van Life on Mars de laatste zou zijn. Matthew Graham verklaarde: " We besloten dat Sams reis een eindige levensduur en een duidelijk einde zou hebben en we hebben het gevoel dat we dat punt nu bereikt hebben na twee series".