Oude satellieten blijven meestal nog een tijdje in hun baan zweven, totdat ze terugkeren in de atmosfeer van de aarde om daar op te branden. Een andere optie is een laatste tocht naar een 'kerkhofbaan', een baan om de aarde die ver verwijderd is van de banen waarin nog levende satellieten zweven.
Tegenwoordig zijn er twee keuzes, afhankelijk van hoe hoog de satelliet is. Voor de satellieten die dichterbij zijn, gebruiken ingenieurs het laatste beetje brandstof om hem af te remmen. Op die manier valt hij uit zijn baan en verbrandt hij in de atmosfeer. De tweede keuze is om de satelliet nog verder van de aarde af te sturen .
De meeste satellieten worden in een baan om de aarde gebracht met behulp van een lanceerraket, zoals de Europese Ariane-raket. Een andere manier om satellieten in de ruimte te brengen, is ze aan boord van een Space Shuttle mee te nemen en in de ruimte uit te zetten. Dat is bijvoorbeeld met de Hubble telescoop gebeurd.
Maar in werkelijkheid is het proces meestal veel minder dramatisch. Als een satelliet de atmosfeer van de aarde weer binnenkomt, zorgt de immense hitte en wrijving die hij ervaart ervoor dat hij verbrandt en uit elkaar valt , maar dit is meestal al voorbij voordat hij de grond bereikt.
Er draaien op dit moment meer dan 3000 kapotte satellieten om de aarde! De komende jaren zullen naar verwachting duizenden nieuwe satellieten gelanceerd worden.
Hiermee komt het totale aantal sinds 2019 gelanceerde satellieten op precies 7272. Ruimtewetenschappers schatten dat hiermee driekwart van alle satellieten in de ruimte van Starlink is en het einde is nog lang niet in zicht. Musk werkt aan een netwerk met minstens 12.000 satellieten.
Op 1 januari 2021 draaiden er bijna 6.542 satellieten om de aarde. Hiervan waren 3.372 satellieten actief en 3.170 satellieten inactief.
Nou, voor zover we weten is er maar één persoon ooit door geraakt . Lottie Williams, een inwoner van Tulsa in Oklahoma, VS, werd in 1997 ongevaarlijk in haar schouder geraakt door een stuk. Het was ongeveer zo groot als haar hand en men dacht dat het afkomstig was van een Delta II-raket.
Als de satellieten uitvallen of hun werking wordt verstoord, kan dat leiden tot verminderde bescherming van vitale infra structuur en maatschappelijke ont wrichting. Daardoor is het waarschijnlijk dat satellieten in toekomstige gewapende conflicten vaker doelwit zullen zijn.
De ruimte raakt zo steeds meer gevuld met satellieten. In drie jaar tijd is hun aantal liefst verviervoudigd. Vandaag gaat het om ruim 8.000 stuks.
De satellieten leveren niet alleen wolkenbeelden maar ook gegevens over infraroodstraling waaruit temperatuur en vochtigheid wordt afgeleid. Satellietmetingen zorgen ook voor gegevens van straling, wind, golfhoogtes, golfpatronen, zeestromingen, ijskappen en nog veel meer.
Een satelliet heeft een bruikbare levensduur van tussen de 5 en 15 jaar , afhankelijk van de satelliet. Het is moeilijk om ze te ontwerpen om veel langer mee te gaan, hetzij omdat de zonnepanelen het begeven of omdat ze geen brandstof meer hebben om de baan te behouden waarin ze horen te zijn.
Ze ontwerpen, maken en lanceren geavanceerde raketten en ruimteschepen. Elon Musk richtte SpaceX in 2002 op om ruimtevaarttechnologie te revolutioneren, met het ultieme doel om op andere planeten te kunnen leven. Elk jaar zetten ze stappen in die richting, met als doel een kolonie op Mars.
Eigenlijk valt een satelliet continu naar beneden. De aarde trekt de satelliet naar zich toe, maar stort niet op de aarde omdat de satelliet gewoon een grote snelheid heeft. Hoe hoger de snelheid, hoe groter de baan van de satelliet overeenkomt met het oppervlak van de aarde.
Normaal gesproken, als satellieten geen brandstof meer hebben of er gebeurt iets waardoor ze niet meer werken, dan draaien ze in feite dood om de aarde. Dus wat er uiteindelijk gebeurt is dat de zwaartekracht er continu aan trekt en ze naar beneden haalt .
Door satellieten en "ruimteafval" te repareren, hergebruiken of recyclen in een faciliteit in de baan om de aarde , kan dit ruimteafval worden gebruikt om toekomstige ruimtevaartuigen of verkenningsposten te bouwen, zoals een basis op de maan. Door gebruik te maken van wat zich al in de baan bevindt, wordt de noodzaak voor een lancering geminimaliseerd en wordt ook de hoeveelheid ruimteafval verminderd.
Zoals McDowell uitlegde, zouden de eerste paar weken zonder satellieten niet veel verschil maken. Maar over een periode van tien jaar zou het gebrek aan satellieten ons vermogen om zaken als de ozonlaag, koolstofdioxidegehaltes en de verdeling van poolijs te begrijpen en te monitoren, in de weg staan.
De meeste niet-werkende satellieten verbranden uiteindelijk in de atmosfeer, een enkele valt neer op aarde.
Begin 2024 zijn er bijna 6.000 Starlink-satellieten in een baan om de aarde. Uiteindelijk is het plan van SpaceX om een enorme constellatie van 12.000 satellieten op te bouwen, met een mogelijke uitbreiding naar 42.000 satellieten later.
Er zijn gedocumenteerde gevallen van kleine objecten van ruimteschepen die op een persoon of in de buurt van een bewoond gebied zijn gevallen, maar geen daarvan heeft iemand gedood of heeft meestal niet meer dan een lichte verwonding veroorzaakt. Er zijn ook verschillende gedocumenteerde gevallen van ruimteschroot dat in de buurt van bewoonde gebieden is gevonden en geen schade heeft veroorzaakt.
Satellietcrash ter grootte van een bus
Op21 februari 2024 viel een satelliet ter grootte van een bus terug op aarde , waarmee het einde van zijn bijna 30-jarige leven in de ruimte werd gemarkeerd. De European Remote Sensing 2 (ERS-2) satelliet van de European Space Agency (ESA) kwam om 12:15 EST (1715 GMT) weer de atmosfeer van de aarde binnen boven de Stille Oceaan.
Reentry fireballs worden meerdere keren per jaar waargenomen en gemiddeld wordt er maar een paar keer per jaar puin op de grond ontdekt. Gelukkig zijn slechts enkele van de objecten die elk jaar terugkeren — momenteel minder dan 100 per jaar — groot genoeg om schadelijk puin te laten overleven en de grond te bereiken .
Deze satellieten zijn onderdeel van Starlink: een netwerk van satellieten dat toegang tot internet vanaf iedere plek op aarde mogelijk moet maken. Op dit moment cirkelen er 7542 satellieten van Starlink in een baan om de aarde.
Er draaiden begin 2024 ongeveer 28.300 satellieten om de aarde, een toename van ongeveer 6,8 procent ten opzichte van het jaar ervoor. In totaal zijn er bijna 59.000 satellieten gecatalogiseerd, waarvan de eerste, Spoetnik 1, in oktober 1957 werd gelanceerd.
De satellieten zitten op verschillende hoogtes
De laagste satellieten zitten op 160 kilometer hoogte. Alle ruimte die hier tussen zit kan gebruikt worden voor satellieten, en satellieten die op verschillende hoogtes zitten kunnen niet met elkaar botsen.