Aan het begin van 1915 was er 40.000 kilometer loopgraven gegraven, dwars door Noord-Frankrijk tot aan de grens met Zwitserland. 40.000 kilometer. De omtrek van de aarde. Vanuit die loopgraven zouden beide legers elkaar bijna vier jaar lang bestoken.
Loopgraven waren in de Eerste Wereldoorlog gewoonlijk ongeveer 2 meter diep en relatief breed. Ze liepen niet in een rechte lijn, maar zigzaggend. Daardoor hadden inslaande granaten een minder schadelijk effect.
In totaal zouden de loopgraven die tijdens de Eerste Wereldoorlog zijn aangelegd, als ze achter elkaar zouden worden gelegd, zo'n 56.000 kilometer lang zijn. 19.000 kilometer daarvan zou worden bezet door de geallieerden en de rest door de Centrale Mogendheden.
De loopgraven lopen vaak in zigzag- of zaagtandpatronen en niet in lange, rechte lijnen. Dit maakt dat een granaat die in de loopgraaf valt, slechts schade aan kan richten tot hooguit de volgende knik in het gangenstelsel.
Daar konden wel beschietingen gebeuren, vooral met artillerie, en er was voortdurend gevaar voor sluipschutters. Er waren echter ook plaatsen waar weken of maanden lang niets gebeurde en soldaten aan beide kanten van de loopgraven niets bijzonders te doen hadden.
De dagelijkse dienst in de loopgraven was zwaar en enerverend. Wachtlopen en op luisterpost liggen waren inspannend en zenuwslopend, vooral 's nachts. En altijd dreigde het doodsgevaar dat afkomstig kon zijn van een vijandelijke granaat of de kogel van een scherpschutter.
Een typische dag begon met 'stand to arms' bij zonsopgang, waarbij alle mannen de frontlinieloopgraaf bemanden. Wapens werden schoongemaakt, een slokje rum en ontbijt werden genuttigd. Overdag werden er schildwachten geplaatst, terwijl andere mannen mochten slapen tot lunchtijd. Maaltijden bestonden vaak uit blikvoer, soms koud geserveerd.
Een rechte loopgraaf betekende dat het doorbreken van een deel ervan een lange zichtlijn gaf en de mogelijkheid om door de loopgraaf te schieten, wat aanvallers kon helpen . Hoeken en hoeken van de zigzag- of golvende vorm van een loopgraaf betekende dat de zichtlijn werd verminderd en betere verdedigingsposities met dekking en verhulling opleverde.
Het besluit van de Britse opperbevelhebber, Sir Douglas Haig, om het geheime wapen te onthullen voordat er grote aantallen tanks beschikbaar waren, leidde tot kritiek. De echte problemen van de tanks waren echter de lage snelheid, mechanische defecten en het onvermogen om over zachte of zwaar gekraterde grond te rijden .
De belangrijkste kenmerken van de loopgraven waren gebaseerd op het minimaliseren van slachtoffers door artilleriebombardementen en vijandelijke aanvallen. De loopgraven werden gebouwd in een zigzagpatroon om te voorkomen dat aanvallende vijanden over de volledige lengte van de vesting konden schieten .
Als ze konden rusten, probeerden soldaten in frontlinieloopgraven zich te verschuilen voor de elementen in onderkomens . Deze varieerden van diepe ondergrondse schuilplaatsen tot kleine holtes in de zijkant van de loopgraaf – zoals hier te zien is. De meeste activiteit in frontlinieloopgraven vond 's nachts plaats onder dekking van de duisternis.
Het overgrote deel van de loopgraven en versterkingen die op alle oorlogsgebieden (Westfront, Oostfront, Balkan, Mesopotamië, Sinaï etc.) werden gebruikt, werden door de soldaten zelf gegraven.
De belangrijkste gevechten zouden de frontlinie tot wel 10 kilometer verleggen, maar niet veel meer. Strategische plekken zoals heuvels en bergen zoals de Hartmannswillerkopf/Vieil Armand, Hill 60 bij Ieper of de Butte de Vauquois werden jarenlang bevochten, met eindeloze kleinere aanvallen en tegenaanvallen.
De Eerste Wereldoorlog, ook de Grote Oorlog genoemd, was een wereldoorlog die in Europa begon op dinsdag 28 juli 1914 en tot maandag 11 november 1918 om 11:00 duurde. Elf november bleef bekend als Wapenstilstandsdag.
Loopgravenoorlog was de belangrijkste gevechtstactiek in Frankrijk en België. Loopgraven werden vaak tot 12 voet diep gegraven en strekten zich uit over kilometers. Voor de stabiliteit bevatten sommige loopgraven houten balken en/of zandzakken.
Op 9 november 1918 kwamen de Franse maarschalk Ferdinand Foch en de Duitse politicus Matthias Erzberger in een treinwagon in een bos in het Franse Compiègne bij elkaar om te onderhandelen over een einde aan de Eerste Wereldoorlog. Beide mannen realiseerden zich dat Duitsland er zeer slecht voorstond.
Duitsland had volgens de overwinnaars de Alleinschuld aan de oorlog. Het werd veroordeeld tot het betalen van torenhoge herstelbetalingen en raakte een zevende deel van het Duitse grondgebied kwijt. Het vredesverdrag van Versailles van 1919 werd in Duitsland als zeer onrechtvaardig ervaren.
De Tiger II was de zwaarste tank van Hitler-Duitsland die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd ingezet (woog 68 tot 70 ton) en kon zelfs de Jozef Stalin modellen met zijn 8,8 cm KwK 43 L/71 kanon tot op lange afstand vernietigen.
Meerdere bronnen bevestigen het teruglopen van het aantal tanks aan de Russische zijde. 'Het verlies wordt geschat tussen de 2500 en 3000 tanks', zegt De Kruif. Rusland produceert nu tussen de vijf- en zeshonderd T-90-tanks per jaar en maakt daarnaast ook gebruik van oudere modellen die zijn opgeslagen in depots.
Zandzakken werden steevast gebruikt om troepen bescherming te bieden aan zowel de voor- als de achterkant van loopgraven (de borstwering en de parados) en werden over het algemeen zo'n twee tot drie voet diep opgestapeld.
Gewoonlijk waren loopgraven, die soldaten beschermden tegen vijandelijk vuur, echter gangen van circa twee meter diep.
De Duitse loopgraven waren doorgaans dieper en zwaarder versterkt dan de Britse loopgraven . Ze werden ook ontworpen met meer aandacht voor detail, met functies zoals drainagesystemen om overstromingen te voorkomen en machinegeweeropstellingen die strategisch waren geplaatst voor maximale effectiviteit.
Soldaten mochten alleen 's middags overdag slapen en 's nachts een uur achter elkaar . Tijdens de rusttijd schreven ze brieven en speelden ze kaartspelletjes.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog
Gesneuvelden werden door hun kameraden begraven waar ze gevallen waren, zo mogelijk in een individueel graf. Bij de Britten waren, op vraag van naastbestaanden, vrijwilligers van het Rode Kruis occasioneel gesneuvelden gaan zoeken om hen te repatriëren.
Soldaten die lange uren in de loopgraven moesten doorbrengen, konden lezen, tekenen, een brief schrijven of een potje kaarten spelen (gokken was optioneel).