Het woord astronaute staat in de Woordenlijst Nederlandse Taal van de Nederlandse Taalunie.
Toch heeft het niet lang geduurd voor de eerste vrouw de ruimte in mocht: de Russische kosmonaut Valentina Teresjkova vertrok in 1963, twee jaar na de eerste man in de ruimte (Joeri Gagarin in 1961).
Na de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten is China het derde land dat een mens in de ruimte heeft gestuurd. De eerste Chinese ruimtevaarder, Yang Liwei, wordt een taikonaut genoemd. Het eerste deel van het woord taikonaut is afkomstig van taikong, het Chinese woord voor 'ruimte'.
Mensen die met een ruimtevaartuig de ruimte in gaan heten astronauten of kosmonauten. Vanaf een raketbasis worden raketten met ruimtevaartuigen afgeschoten de ruimte in. Een raketbasis is meestal rond de evenaar. Een raket moet supersnel gaan om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen.
André Kuipers (Amsterdam, 5 oktober 1958) is een Nederlandse ruimtevaarder van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. Hij is na Lodewijk van den Berg en Wubbo Ockels de derde in Nederland geboren ruimtevaarder en na Wubbo Ockels de tweede ruimtevaarder met de Nederlandse nationaliteit die de ruimte in ging.
Toch is Neil Armstrong de eerste mens op de maan. Maar hij was niet alleen. Samen met de twee andere Amerikaanse astronauten - Edwin 'Buzz' Aldrin en Michael Collins – waren ze de eerste Amerikanen die een succesvolle bemande maanlanding maakten.
De zwaartekracht die een astronaut op zijn lichaam voelt is in de ruimte (vrijwel) hetzelfde als op aarde. Vergelijk het met een lift waarvan je de kabels doorsnijdt (en even snel alle lucht uit de schacht pompt). Je valt dan samen met de lift naar beneden, en voila, je 'zweeft'!
Het gemiddelde loon binnen de Onderzoek & Wetenschap ligt op € 3.834 bruto per maand. Het minimale of startsalaris begint bij € 600 en het maximale loon is € 12.500 bruto per maand.
De ruimte buiten de aardse atmosfeer is uiterst vijandig. Er is geen luchtdruk en geen zuurstof om in te ademen. Meteorieten vormen een risico en de temperaturen kunnen extreem zijn.
Astronauten kunnen hun slaapzakken aan een muur of een plafond vastmaken en overal slapen, zolang ze niet rond zweven en ergens tegenaan botsen. Op het internationale ruimtestation ISS slapen de meeste bemanningsleden in hun eigen kleine cabines.
De meeste astronauten beginnen wanneer ze tussen de 27 en 37 jaar zijn. Ten tweede: je moet slim genoeg zijn om techniek, medicijnen of natuurwetenschap te studeren aan de universiteit. Veel astronauten volgen ook een opleiding tot piloot in de luchtmacht van hun land.
De allereerste dieren in de ruimte waren fruitvliegjes. Deze werden in 1947 aan boord van een Amerikaanse raket de ruimte in gestuurd en overleefden de vlucht. Het hondje Laika uit de Sovjet-Unie was het eerste dier dat in 1957 in een baan rond de aarde werd gebracht, het diertje overleefde de vlucht niet.
Het is vandaag exact 30 jaar geleden dat Dirk Frimout als eerste Belgische astronaut naar de ruimte vertrok. Frimout maakte een vlucht van 9 dagen met de Amerikaanse spaceshuttle Atlantis.
De Russische Yuri Gargarin was op 12 april 1961 de eerste mens in de ruimte. Alan Shepard was op 5 mei 1961 de tweede mens in de ruimte maar wel de eerste Amerikaan.
Een astronaut zonder pak zwelt op
Een mens die wordt blootgesteld aan het vacuüm van de ruimte, zal niet meer dan een paar seconden leven, maar ontploft niet. De astronaut zwelt echter wel degelijk merkbaar op, en de ingewanden en organen worden door lichaamsopeningen naar buiten geperst.
Doordat er in de ruimte bijna overal een vacuüm is, bestaat er dus geen geluid. Echter, dankzij diverse amusante filmpjes weten we dat de astronauten in het ISS wel degelijk met elkaar en tegen een camera kunnen praten (en zingen).
"Astronauten blijven nu ongeveer een half jaar in de ruimte. Dat heeft te maken met de houdbaarheid van de Sojoez-capsule. Die moet op een gegeven moment vervangen worden vanwege het slechter worden van de batterijen en de brandstof voor de stuurraketjes."
En hoe ziet de opleiding eruit? Als NASA-astronaut volg je een basistraining van twee jaar voordat je jezelf alleen nog maar 'kandidaat-astronaut' mag noemen. In die tijd leer je in een klaslokaal alles over ruimtevaart, krijg je een duikopleiding en militaire overlevingstraining in het water.
Gemiddeld genomen is je netto loon ongeveer €2110 per maand als je €2500 bruto verdient.
Volgens meteorologen begint de ruimte overigens pas op 10.000 kilometer: daar eindigt namelijk de atmosfeer. Volgens sommige natuurkundigen begint de ruimte op 20 miljoen kilometer afstand: vanaf daar heeft de zwaartekracht van de aarde niet meer de overhand.
De drankjes variëren van koffie, thee en sinaasappelsap tot vruchtendrankjes en limonade. Voor de astronauten is het net zo belangrijk om genoeg calorieën, vitaminen en mineralen binnen te krijgen als voor de mensen op aarde. Ze moeten minstens 2000 calorieën per dag eten.
Drinken is er in allerlei soorten, water, frisdrank maar ook koffie en thee. Vaak werken astronauten met pakjes drinken waar ze het uitzuigen, zo komt het direct van het pakje in de mond van de astronaut.