Het einde van een ijstijd (de deglaciatie) valt vaak samen met een maximum in zonnestraling waardoor de inmiddels enorme ijskappen instabiel worden en versneld afsmelten.
Smeltwater baande zich ongeveer 13.000 jaar geleden een weg door het oosten van Noord-Amerika en Canada. De uitstroom van koud water in de Noord-Atlantische oceaan veroorzaakte de laatste koude periode van de laatste ijstijd.
Als er minder zonlicht de noordelijke breedtegraden bereikt, dalen de temperaturen en bevriest er meer water tot ijs, wat een ijstijd inluidt. Als er meer zonlicht de noordelijke breedtegraden bereikt, stijgen de temperaturen, smelten de ijskappen en eindigt de ijstijd.
Tijdens die lange ijstijd wisselden koudere en warmere perioden elkaar af. Nederland zag er in de laatste ijstijd heel anders uit dan nu. De Noordzee lag droog.Het landschap was kaal en koud en op de koudste momenten was er een poolwoestijn met veel sneeuw en ijs.
Gemiddeld lag de temperatuur in de Kleine IJstijd in ons land zo'n 1 tot 2 graden onder de temperaturen van tegenwoordig. In de Grote IJstijden lag de jaargemiddelde temperatuur in West-Europa zo'n 10 graden lager dan nu. Daarna trad een stijging van de temperatuur op, vooral in de tweede helft van de twintigste eeuw.
Leefden er ook mensen tijdens de ijstijd in Europa? Jazeker. Ongeveer in het midden van de laatste ijstijd heeft zich zelfs een belangrijke verandering van de menselijke cultuur voorgedaan. Toen verscheen de moderne mens in Europa, en verdween de Neanderthaler.
Een team wetenschappers heeft de temperatuur op het hoogtepunt van de laatste ijstijd, een periode die bekendstaat als het Laatste Glaciale Maximum, vastgesteld op ongeveer 46 graden Fahrenheit .
Tijdens de laatste ijstijd bedekten enorme continentale ijskappen tot wel vijf kilometer hoog een groot deel van Noord-Amerika en Noord-Europa (respectievelijk de Laurentide en Fennoscandinavische ijskappen). Net als bergketens waren de ijskappen hoog genoeg om stationaire golven te beïnvloeden en de baan van de straalstroom te veranderen.
In de afgelopen drie miljoen jaar zijn er tussen de twintig en dertig ijstijden geweest. In minstens twee daarvan, het Elsterien (tussen ongeveer 475.000 en 410.000 jaar geleden) en het Saalien (tussen ongeveer 280.000 en 130.000 jaar geleden), bereikten de ijskappen Nederland.
De dino's zijn inderdaad niet uitgestorven door een ijstijd, maar door een komeetinslag op Yucatán, Mexico. En er waren inderdaad geen mensen in de ijstijd, enkel dieren die met onder andere hun vacht en overlevingsinstinct de tijd door konden komen, en uit die dieren zijn wij gekomen.
Vanaf ongeveer 1 miljoen jaar geleden veranderde dit met de Middenpleistocene revolutie en vonden ijstijden iedere 100.000 jaar plaats. De ijstijden duurden gemiddeld ongeveer 80.000 jaar glaciaal en interglacialen ongeveer 20.000 jaar.
Geologen geloven dat tijdens de laatste ijstijd de omvang van de poolkappen drastisch is toegenomen . De ijskappen die zich nu alleen nog boven de Noordelijke IJszee bevinden, waren veel groter, een mijl of meer dik, en strekten zich helemaal uit tot aan de noordelijke Verenigde Staten.
De aarde warmde op toen het het Pleistoceen verliet, ongeveer 11.700 jaar geleden. De gletsjers trokken zich terug en mensen begonnen met landbouw aan het begin van een nieuw tijdperk: het Holoceen, ook wel het "tijdperk van de mens" genoemd.
Rond 10.000 jaar geleden was de aarde al een stuk warmer, ook al was de ijstijd toen 'pas' zo'n 1700 jaar voorbij. De permafrost smolt langzaam maar zeker, waardoor deze alleen in noordelijke gebieden aanwezig bleef.
IJstijden en tussenliggende mildere periodes worden veroorzaakt door schommelingen in de stand van de aarde ten opzichte van de zon. Op basis van die schommelingen zou het nog 50.000 jaar duren voordat een nieuwe ijstijd kan beginnen. Die ijstijd gaat bovendien waarschijnlijk niet door.
In de Kwartair periode hebben meer dan twintig ijstijden (glacialen) plaatsgevonden, maar van slechts de laatste drie ijstijden kunnen we nog sporen in het Nederlandse landschap terugvinden. Gedurende de ijstijden lag de gemiddelde jaartemperatuur in onze streken 5 tot 10 ˚C lager dan nu het geval is.
In het koudere westen en noorden van Europa moest Homo erectus zich aanpassen aan een klimaat van ijstijden en tussen-ijstijden om te kunnen overleven. Meer dan 300.000 jaar geleden verscheen de neanderthaler, Homo neanderthalensis, de eerste mensachtige die we ook uit Nederland kennen.
Glacialen worden verondersteld enkele duizenden jaren te hebben geduurd. De koude glacialen worden afgewisseld met warmere interglacialen. Het epoch waar we nu in leven, het Holoceen, is een interglaciaal.
De Bijbel spreekt niet over een ijstijd, waarschijnlijk omdat er in het Midden-Oosten geen ijskappen waren.
Tijdens het maximum lag er boven het noorden van Nederland dus een laag ijs. In de rest van het land, en ook in Noord-Nederland voor en na het maximum, was sprake van een toendraklimaat. Er groeiden geen bomen en grote struiken, maar alleen kleine struikjes, grassen en mossen.
Hoewel de posities van de continenten en oceanen op aarde grotendeels vergelijkbaar waren met die van vandaag de dag, waren er ook talrijke geografische verschillen. Het meest opvallende verschil was de aanwezigheid van verschillende grote continentale ijskappen die enorme stukken land besloegen.
Vóór de laatste ijstijd beleefde de aarde de voorlaatste ijstijd (PGP) , die ongeveer 194.000 jaar geleden begon en 135.000 jaar geleden eindigde. De laatste ijstijd werd veroorzaakt door een combinatie van factoren, waaronder de baan van de aarde, zonnestraling, zeestromingen, Antarctische ijsbergen en atmosferische CO2.
Tot de vroegste ijstijden die tot nu toe in het geologisch archief zijn aangetroffen, behoren de Huronische ijstijden. Minstens één daarvan vormde wat geologen een Snowball Earth-gebeurtenis noemen, toen het oppervlak van de planeet geheel of bijna geheel bevroren was.
Hoe was Arizona tijdens de ijstijd? De gletsjeromgeving was koel en vochtig, en niet te vergelijken met het hete, droge woestijnklimaat dat we tegenwoordig in delen van de staat ervaren . Het was zoveel natter dat Meteor Crater 40.000 jaar lang een diep, permanent zoetwatermeer bevatte.
Een team onder leiding van de Universiteit van Arizona heeft de temperatuur van de laatste ijstijd – het laatste glaciale maximum van 20.000 jaar geleden – vastgesteld op ongeveer 46 graden Fahrenheit .