In 810 kwamen de Vikingen voor de eerste keer in het huidige Nederland. Zij veroverden de Friese eilanden. In 834 zouden zij het toen belangrijke handelscentrum Dorestad hebben overvallen. Niet alleen de Vikingen gingen op plundertocht.
Vikingen voeren de Nederlandse rivieren op en vielen Dorestad tussen 834 en 863 meerdere keren aan. Na elke aanval bouwden de bewoners hun stad weer op, maar toch raakte de handelsplaats aan het einde van de 9de eeuw in verval. Of dat kwam door de Vikingaanvallen of iets anders is niet duidelijk.
In 871 versloeg Alfred de Grote de Vikingen in de Slag bij Ashdown. In 881 verloren de Vikingen de Slag bij Saucourt-en-Vimeu tegen Lodewijk III van Frankrijk, bezongen in het Ludwigslied. In 891 versloeg Arnulf van Karinthië de Vikingen in de Slag bij Leuven, ook 'Slag aan de Dijle' genoemd.
Knoet de Grote
Knoet de Grote is zo'n grote naam dat hij onbetwist de machtigste Viking in de geschiedenis is. Hoewel hij niet de oudste zoon was van Sven Gaffelbaard, slaagde hij erin een enorm rijk te verenigen. Knoet de Grote werd gekroond tot koning van Denemarken, Noorwegen en Engeland.
Tussen 834 en 863 werd Dorestad bijna jaarlijks door Vikingen aangevallen. Langs de vaarroute naar het noorden waren in de tweede helft van de negende eeuw Wieringen en Medemblik in handen van de Noormannen gevallen.
Niet alleen Scandinaviërs waren Vikingen, ook inwoners van Frisia sloten zich aan bij de Vikingen. Soms werden ze gedwongen na een ontvoering, maar vaak gingen mannen, vrouwen en zelfs kinderen vrijwillig mee op de gewelddadige plundertochten.
Omdat Vikingen niet oud werden trouwden ze al op jonge leeftijd: zo rond hun 16de jaar. Mannen werden vaak niet ouder dan veertig en vrouwen stierven vaal al voor hun dertigste jaar. Dit door ziekten, oorlog en geweld.
'Alle Vikingen waren mannelijk'
Hoewel het waar is dat de meerderheid van de personen die als Viking meeging op reis, mannelijk was, was er toch een klein percentage vrouwelijk. Deze vrouwelijke krijgers hadden zelfs een speciale naam: schildmaagden of "Skjaldmær" in het oud-Noors.
De bekendste Vikingen waren ongetwijfeld de legendarische Ragnar Lodbrok en zijn vijf zonen.
Drinken. De meeste Vikingen dronken bier of karnemelk bij het eten en als er zich speciale gelegenheden voordeden, dronken ze wijn. Bier dronken de Vikingen, niet zoals wij uit bierglazen, maar uit een hoorn. Er werd een slok uit gedronken en daarna werd de hoorn doorgegeven aan de ander.
Later, in 865, vond één van de bekendste invasies plaats: de inval van het groot heidens leger in Engeland. De naam van het grote heidense leger is afgeleid uit de Angelsaksische kroniek. Het leger had een omvang van naar verluidt 15000 man.
Het Beleg van Parijs van 885-886 maakte deel uit van een plundertocht van de Vikingen op de Seine in het koninkrijk van West-Francië. De Frankische troepen in Parijs stonden onder het commando van graaf Odo van Parijs. Het Vikingenleger stond onder leiding van de hoofdmannen Siegfried, Sinric en later Rollo.
De religie van de Vikingen vindt haar wortels in de Germaanse religie. Hun volksverhalen of saga's waren rijk aan wezens, zoals elfen, trollen en dwergen. Het was een polytheïstische godsdienst, met tientallen verschillende goden. De goden van de Vikingen waren eveneens strijders.
In de middeleeuwen sprak men in bijna heel Scandinavië dezelfde taal: het Oudijslands. Tegenwoordig verschilt het IJslands nogal van de overige Scandinavische talen.
Kattegat is namelijk een fictief dorpje, al is er in Scandinavië wel iets wat 'Kattegat' heet. In werkelijkheid is Kattegat namelijk een zeestraat tussen het Deense Jutland en het Zweedse Halland.
Ragnar Lodbrok heeft echt bestaan en de heldendaden van deze Deense koning worden onder andere beschreven in de gelijknamige saga; middeleeuwse verhalen over de Vikingtijd in het Oudnoors. De verhalen over Viking Ragnar, de schrik van Engeland en Frankrijk, zijn eerder legendarisch dan historisch accuraat.
Pas in de jaren zestig van de vorige eeuw is de Vikingnederzetting bij L'Anse aux Meadows ontdekt. Het is het eerste en nog steeds enige bewijs voor de aanwezigheid van de Vikingen in Noord-Amerika. Voor die tijd was het onduidelijk of de sages over de Vikingtochten naar Groenland en Vinland wel klopten.
Ze waren barbaars, seksueel onverzadigbaar en plunderden aan de lopende band. Zo schilderden hun vijanden de Vikingen af. In werkelijkheid waren ze niet woester dan andere Europese volkeren. Wel waren ze veel betere scheepsbouwers.
De Scandinaviërs geloofden vast dat ze na de dood naar het dodenrijk gingen, en dan moest je iets te eten en te drinken bij je hebben. Daarom stopten de Vikingen de graven er vol mee, zodat de dode onderweg niets tekortkwam. Rijke doden kregen ook een paard mee in het graf voor in het hiernamaals.
Vikingen en Noormannen
Alle Vikingen, plunderaars uit Scandinavië, zijn Noormannen, maar niet alle Noormannen in de etnische betekenis als (vroegmiddeleeuwse) personen uit Scandinavië, zijn Vikingen.
Sommige geleerden geloven dat de Vikingen een polygame samenleving hadden, wat het voor mannen buiten de elite lastig maakte om een bruid te vinden. Dat kan best de drijvende kracht zijn achter de rooftochten en de ambitieuze ontdekkingsreizen waar de Vikingen het meest om bekend staan.
De vikingen woonden in het gebied dat nu Noorwegen, Zweden en Denemarken heet. Samen met Finland noemen we deze landen Scandinavië. Net als de mensen in onze streek leefden de vikingen van landbouw en veeteelt. In Scandinavië zijn veel bossen en grote meren en het land is rotsachtig.
Vikingen waren zeevarende Noormannen die leefden rond het jaar 800 in Scandinavië. Het woord 'Viking' wordt vaak gebruikt voor alle Noormannen, maar dit klopt niet. Noormannen is het hele volk, Vikingen waren alleen de Noormannen die de zee op gingen.
Vikingen waren keurige heren die geregeld een bad namen. Een modieus volkje, bovendien. Ooggetuigen verklaarden dat hun aanvallers getatoeëerd waren, een trend die ook ruim verspreid was bij de Kelten en Slaven. En vergeet hun blingbling niet.