Het prototype LZ1 (
Het luchtschip Hindenburg, genoemd naar de Duitse veldmaarschalk en later rijkspresident Paul von Hindenburg, was maar liefst 245 meter lang en had een diameter van 41 meter. Het was de grootste zeppelin ooit gebouwd. Er waren 72 slaaphutten aan boord, naast eetgelegenheden, een lounge en een bar.
De Graf von Zeppelin was zo hoog als een flat van tien verdiepingen en zo breed als twee huizenblokken aan elkaar. Er konden zeventig passagiers mee.
Moderne luchtschepen, die hoe je ze ook bekijkt, gigantische vliegtuigen zijn en de A380 en de Boeing 747 in de schaduw stellen (zelfs de Hindenburg was drie keer langer en twee keer zo hoog als een 747), kunnen potentieel aanzienlijke ladingen tot 100.000 kg (220.000 lb) vervoeren over afstanden van duizenden kilometers, zij het met relatief lage luchtsnelheden.
De grootste zeppelin die ooit gebouwd werd was de Hindenburg. In 1937 verongelukte deze zeppelin boven New York. Bij de landing explodeerde en verbrandde de waterstof, samen met de rest van de zeppelin binnen een minuut. Dat ongeluk betekende het einde van de zeppelin als algemeen vervoermiddel.
In de hele wereld zijn op dit moment maar drie Zeppelins in gebruik. Ze zweven in Japan, Friedrichshafen en nu dus in het Verenigd Koninkrijk en in de Benelux.
Uiteindelijk raakten ze echter uit de mode vanwege hun hoge kosten, beperkte efficiëntie, veiligheidsproblemen en kwetsbaarheid voor slecht weer . Ondanks hun achteruitgang leeft de erfenis van gigantische luchtschepen voort in veelsoortige vormen.
Zeppelins vliegen nog steeds ; het nieuwe Goodyear-luchtschip is in feite geen luchtschip, maar een zeppelin, gebouwd door een afstammeling van hetzelfde bedrijf dat de Graf Zeppelin en de Hindenburg bouwde.
Zeppelins en luchtschepen zijn twee soorten luchtschepen. Beide zijn zelfvoortstuwende vliegtuigen met lichter dan luchtgas en worden bestuurd door piloten. Zeppelins zijn stijve luchtschepen die een intern frame gebruiken om hun vorm te behouden. Luchtschepen zijn niet-stijve luchtschepen die afhankelijk zijn van interne luchtdruk om hun vorm te behouden, net als een ballon.
Luchtschepen hadden misschien een beter record dan vliegtuigen, maar ze konden nog steeds uit de lucht vallen . Tussen het einde van de oorlog en de Shenandoah-ramp stortten nog tien andere luchtschepen neer, sommige spectaculair.
Geen snelheidsduivel. Het grootste nadeel van de zeppelin is de snelheid. Het toestel gaat maximaal 130 kilometer per uur, vergeleken met de snelheid van een normaal vliegtuig is dat heel traag.
Men realiseerde zich dat Zeppelins extreem kwetsbaar waren voor explosieve granaten , die de waterstof in brand staken, vaak op spectaculaire wijze. Zeppelinaanvallen werden in 1917 afgeblazen, toen 77 van de 115 Duitse Zeppelins waren neergeschoten of volledig onklaar gemaakt.
De constructie van het luchtschip was echter niet bestand tegen de grote krachten tijdens die scherpe bochten, met als gevolg dat een kabel knapte, die een van de 16 grote waterstofzakken ter hoogte van de staart openscheurde.
De luchtzakken in de zeppelin zijn gevuld met lucht. Die lucht is zwaarder dan het gas helium. De piloot laat de zeppelin dalen door meer lucht in de zakken te laten.
Voor pleziervluchten tot zo'n tweehonderd kilometer werkt een zeppelin, maar de toestellen zijn nog altijd even langzaam als tachtig jaar geleden. Zeppelins kunnen daarom nooit concurreren met de massa's vluchten die elke dag de wereld overgaan.
Onder het skelet hangen een commandogondel en een aantal motoren voorzien van propellers, waardoor het luchtschip zich actief kan verplaatsen. Door deze motoren is een zeppelin veel minder afhankelijk van de wind dan een ballon, die alleen met de wind kan meedrijven.
Nazi-Duitsland was toonaangevend op het gebied van zeppelins, maar kon niet aan helium komen.In plaats daarvan vulde het zijn luchtschepen met waterstof. De ramp van 1937 maakte een einde aan de vluchten, en niet veel later brak de Tweede Wereldoorlog uit. Daarna waren luchtschepen verouderd.
Terwijl de Zephyr ongeveer 5 kg (11 lb) kan tillen, kan de zeppelin al meer dan 100 kg (220 lb) tillen .
De motoren zoemen zachtjes, op majestueuze wijze stijgt de Zeppelin NT snel naar ca.300 meter hoogte waarop hij blijft zweven. Maak de gordels los, ga rondlopen, werp een blik over de schouder van de piloot of geniet van het geweldige uitzicht door de gigantische panoramavensters.
Zeppelins zijn daarom tegenwoordig erg veilig. De huidige ontwerpen kunnen het maar liefst 22 dagen in de lucht uithouden en bieden accommodatie aan 400 mensen of 300 ton vracht. Bovendien kunnen ze vertikaal opstijgen en op één plaats stil blijven hangen.
1917. Om de steeds effectievere verdediging tegen te gaan, werden nieuwe Zeppelins geïntroduceerd met een grotere operationele hoogte van 16.500 voet (5.000 m) en een plafond van 21.000 voet (6.400 m).
In 2021 zei Reader's Digest dat "de consensus is dat er nog ongeveer 25 luchtschepen bestaan en dat slechts ongeveer de helft daarvan nog wordt gebruikt voor reclamedoeleinden". De Airsign Airship Group is de eigenaar en exploitant van 8 van deze actieve schepen, waaronder de Hood Blimp, DirecTV blimp en de MetLife blimp.
De Hindenburg was ontworpen om helium te gebruiken voor lift, maar Amerikaanse exportbeperkingen op helium hielden in dat het luchtschip in plaats daarvan gevuld was met ontvlambare waterstof . Terwijl de toeschouwers in Lakehurst toekeken, veranderde deze triomf van techniek in een tragedie.
Hoewel luchtschepen uit de gratie raakten na de Hindenburgramp vanwege zorgen over de veiligheid, heeft moderne technologie ze veel veiliger gemaakt . Zo hebben we nu sensoren die waterstoflekken kunnen detecteren en zijn de materialen die worden gebruikt om luchtschepen te bouwen lichter en sterker dan die van een eeuw geleden.
De algemene consensus is dat er vandaag de dag tussen de 20 en 25 luchtschepen in de wereld zijn, maar de meeste zijn niet in bedrijf. Tot de meest opvallende behoren de Goodyear luchtschepen, zoals Wingfoot One, die een aanzienlijk deel van de ongeveer 13 actieve reclameluchtschepen vertegenwoordigen.