Vanuit diverse steunpunten (Walcheren, Wieringen, Elterberg) werden strooptochten georganiseerd via de Rijn en zijn zijrivieren. Zowel in Deventer als Zutphen zijn de sporen van handel gevonden die dateren uit de jaren 880-890. De bekendste Vikingen waren ongetwijfeld de legendarische Ragnar Lodbrok en zijn vijf zonen.
Knoet de Grote is zo'n grote naam dat hij onbetwist de machtigste Viking in de geschiedenis is. Hoewel hij niet de oudste zoon was van Sven Gaffelbaard, slaagde hij erin een enorm rijk te verenigen. Knoet de Grote werd gekroond tot koning van Denemarken, Noorwegen en Engeland.
Ragnar Lothbrok : een echte Vikingkrijger en plunderaar
Hoewel de Noormannen een veelzijdige samenleving vormden, worden ze in de populaire cultuur meestal afgebeeld als angstaanjagende krijgers en plunderaars.
Rollo leefde vele jaren na Ragnar, dus kan nooit zijn broer geweest zijn. De echte Ragnar heette eerst Sigurdsson en is dan hernoemd naar Lodbrok. Hij is zowel Deens als Zweeds, doordat zijn vader de Zweedse koning Sigurd Hring was.
In 871 versloeg Alfred de Grote de Vikingen in de Slag bij Ashdown. In 881 verloren de Vikingen de Slag bij Saucourt-en-Vimeu tegen Lodewijk III van Frankrijk, bezongen in het Ludwigslied. In 891 versloeg Arnulf van Karinthië de Vikingen in de Slag bij Leuven, ook 'Slag aan de Dijle' genoemd.
De Vikingen werden terecht gevreesd om hun meedogenloze rooftochten. Toch waren de Vikingen heel wat genuanceerder dan hun afschrikwekkende reputatie doet denken. Ze waren vrijgevochten, moedig, innovatief en echte ontdekkingsreizigers. Zo reisden ze de wereld rond tot aan Noord-Amerika en Azië.
Een aantal bredere factoren droegen bij aan de neergang van de Vikingen: steeds meer gemeenschappen die eerder door de Vikingen waren aangevallen, konden zichzelf beter verdedigen met legers en versterkingen; het christendom verspreidde zich in Europa en er was minder egalitarisme in de Vikingsamenleving.
Ragnar werd koning en onderscheidde zich door vele invallen en veroveringen, totdat hij uiteindelijk gevangen werd genomen door koning Ælle van Northumbria. Ragnar werd in een slangenkuil geworpen en stierf aan de vele slangenbeten. Voor hij stierf zong Ragnar een triomfantelijk doodslied over zijn vele veldslagen.
De Vikingen hebben hun heldendaden niet vastgelegd, dus veel van hun wereld is vatbaar voor interpretatie. Maar veel van de gebeurtenissen en personages in de serie zijn echt, inclusief die welke verzonnen lijken te zijn , zoals de toepasselijk genaamde King Forkbeard. Historisch adviseur Justin Pollard hielp bij het creëren van de authentieke elementen van het verhaal.
De verdwijning van de Vikingen valt samen met de periode waarin grote delen van het noordelijk halfrond werden getroffen door de Kleine IJstijd, met ernstige gevolgen voor de Noord-Atlantische Oceaan.
In 810 kregen de Nederlandse kusten voor het eerst te maken met invallen van Vikingen. Zij plunderden onder meer de handelsplaats Witla, op de zuidoever van de Maas, in 836. Na 850 was de Deense Viking Rorik zelfs in het bezit van het grootste deel van Frisia.
- Koning van Noorwegen 1046-1066
Harald Hardrada (Harald III Sigurdsson) wordt vaak 'de laatste echte Viking' genoemd. Misschien was hij wel wat velen onder een echte Vikingkoning verstaan.
In de serie wordt hij neergezet als oudste zoon van Ragnar met zijn eerste vrouw Lagertha.
Floki Vilgerdarsson was een Noorse ontdekkingsreiziger uit de 9e eeuw die als eerste bewust naar IJsland voer met zijn boot en er overwinterde. De reizen van Floki werden gedocumenteerd in de Landnámabók.
Die vrouwen worden trollen of reuzen genoemd, Walkuren of schildmaagden – maar niet in de betekenis van 'maagd' zoals je die in veel moderne vertalingen leest.
Voor haar historische bestaan is geen rechtstreeks bewijs. Sommige auteurs brengen haar in verband met de godin Thorgerd (Þorgerðr Hölgabrúðr) of de Walkuren. Volgens de legende van Ragnar Lothbrok hield Lagertha van jagen.
Ragnar Lodbrok heeft echt bestaan en de heldendaden van deze Deense koning worden onder andere beschreven in de gelijknamige saga; middeleeuwse verhalen over de Vikingtijd in het Oudnoors. De verhalen over Viking Ragnar, de schrik van Engeland en Frankrijk, zijn eerder legendarisch dan historisch accuraat.
Hoewel er niet zoveel documentatie is over Floki als over sommige andere Vikingleiders, wordt aangenomen dat hij echt heeft bestaan en dat zijn verhaal nauw verweven is met historische verhalen.
Het Kattegat (Zweeds: Kattegatt) is de zeestraat tussen Halland in Zweden en Jutland in Denemarken die deel uitmaakt van de verbinding tussen de Noordzee en de Oostzee. Deze verloopt via het Skagerrak, het Kattegat en de Sont, Grote Belt en Kleine Belt.
In ruil daarvoor boden ze bescherming aan de inwoners van de kolonie. De Vikingen trokken met hun schepen de zeeën over om te plunderen. Iedere grote Viking-familie had een jarl. Dat was de sterkste man, de hoofdman.
De serie had als doel om te eindigen met Ragnar die stierf na het eerste seizoen. Hirst zei: "Toen ik de show schreef, stierf Ragnar aan het einde van seizoen één, maar toen we het maakten, realiseerde ik me aan het einde van het seizoen dat we nog maar aan het begin stonden van Ragnars reis." Ragnar zou uiteindelijk sterven tijdens het vierde seizoen .
Knoet de Grote (ca.995-1035) was een Deense koning die van 1016 tot 1035 regeerde over een Noordzeerijk dat Denemarken, Noorwegen, Engeland en delen van Zweden omvatte.
Vikings is dus wel gebaseerd op waargebeurde verhalen en bestaande figuren uit het verleden, maar Hirst kan het zich – zoals vaker bij historisch drama – ook permitteren hier en daar een loopje met de werkelijkheid te nemen. Zijn doel was bovenal: losjes op de historische feiten gebaseerde actie.
De Slag bij Stamford Bridge maakte in 1066 een einde aan de heerschappij van de Vikingen in Engeland, terwijl het aantal rooftochten terugliep door de introductie van het christendom in Scandinavië.
Het doel van het geweld van de Vikingen was om rijkdom te vergaren, wat bijdroeg aan de politieke economie van Noord-Europa, met name in de vorm van het geven van geschenken. Vikingkrijgers werden gemotiveerd door een krijgersideologie van geweld die dapperheid, taaiheid en loyaliteit prees .